Domani alle dieci hai una riunione.
Una riunione normale. Non devi negoziare la pace in Medio Oriente, disinnescare una bomba o spiegare a tua madre perché non hai ancora sistemato quella cosa che ti ricorda da febbraio.
Una riunione.
Eppure il tuo cervello ha deciso che sarebbe irresponsabile arrivarci impreparato.
Così comincia la simulazione.
«E se mi fanno quella domanda?»
«E se non so rispondere?»
«E se mi impappino?»
«E se pensano che non sono abbastanza competente?»
«E se dopo la riunione cambiano opinione su di me?»
Alle 00:18, nella realtà, sei ancora a letto.
Nella tua testa, invece, sei già stato licenziato, hai cambiato settore professionale e probabilmente allevi alpaca sulle Ande.
L’ansia anticipatoria funziona spesso così.
Non aspetta che qualcosa accada.
Fa le prove generali del disastro.
E il problema è che, mentre cerca disperatamente di prepararti alla vita, qualche volta finisce per fartela vivere in anticipo. Nella sua versione peggiore.
L’ansia non vuole necessariamente spaventarti. Vuole evitare di essere sorpresa
Questa è una distinzione importante.
Quando immaginiamo continuamente ciò che potrebbe andare storto, dall’esterno può sembrare che la nostra mente abbia sviluppato una passione particolare per la catastrofe.
In realtà, il meccanismo è più comprensibile.
Il cervello umano è una straordinaria macchina predittiva.
Anticipare quello che potrebbe succedere ci permette di prepararci, pianificare, evitare pericoli, correggere errori prima che avvengano.
Se domani devi prendere un aereo alle sette del mattino, pensare questa sera a come raggiungere l’aeroporto è ragionevole.
Se invece alle due di notte stai valutando per la diciassettesima volta la probabilità che l’aereo venga cancellato, che tu perda la coincidenza, che il taxi non arrivi e che il passaporto abbia misteriosamente deciso di trasferirsi dietro il frigorifero, probabilmente non stai più pianificando.
Stai cercando una cosa che la mente ansiosa desidera moltissimo e che la realtà distribuisce con una certa avarizia:
la certezza.
Il contratto segreto dell’ansia: “se ci penso abbastanza, non mi coglierà impreparato”
Dietro molta preoccupazione anticipatoria esiste una specie di contratto non scritto.
Suona più o meno così:
Se immagino tutto quello che può succedere, forse sarò pronto quando succederà.
Oppure:
Se soffro adesso, forse soffrirò meno dopo.
Ha una sua logica.
Se una situazione ci ha fatto sentire vulnerabili, impreparati, giudicati o impotenti, anticiparla mentalmente può darci una sensazione temporanea di controllo.
Il problema è che la preoccupazione può trasformarsi rapidamente da strumento di preparazione a tentativo di eliminare l’incertezza.
E qui comincia il guaio.
Perché l’incertezza non si lascia eliminare.
Puoi mandarle ventisette email, fare tre fogli Excel e convocare una riunione.
Lei non risponde.
Prepararsi e preoccuparsi non sono la stessa cosa
La differenza può sembrare sottile, ma è fondamentale.
La preparazione tende a produrre un’azione.
«Domani ho un colloquio: preparo alcune risposte, controllo il percorso, scelgo cosa indossare.»
La preoccupazione ansiosa, invece, spesso produce altre preoccupazioni.
«E se la risposta che preparo non va bene?»
«E se capiscono che l’ho preparata?»
«E se sembro artificiale?»
«E se invece improvviso e mi blocco?»
Il primo processo ha un punto di arrivo.
Il secondo somiglia molto a quelle scale mobili dell’aeroporto: ti muovi parecchio, ma quando scendi scopri che eri comunque dentro l’aeroporto.
È anche per questo che il rimuginio può essere così stancante.
Il cervello sta lavorando.
Consuma attenzione, produce scenari, confronta possibilità, controlla segnali.
Solo che spesso non sta risolvendo il problema.
Sta cercando di ottenere una garanzia che nessuno può fornirgli.
E intanto il corpo riceve il trailer come se fosse il film
C’è poi un dettaglio non proprio trascurabile.
Il nostro organismo non rimane seduto in platea mentre la mente proietta scenari minacciosi.
Partecipa.
Se immagini intensamente una situazione futura percepita come pericolosa, possono comparire tensione muscolare, accelerazione del battito, irrequietezza, disturbi gastrointestinali, sudorazione, difficoltà a dormire.
Il corpo comincia a prepararsi.
Ed ecco uno dei paradossi più interessanti dell’ansia anticipatoria:
un evento che forse accadrà domani può modificare concretamente come ti senti oggi.
Poi succede qualcosa di ancora più insidioso.
Notiamo l’attivazione del corpo e la utilizziamo come prova che la situazione sia davvero minacciosa.
«Se sono così agitato, significa che c’è qualcosa di cui preoccuparsi.»
Non necessariamente.
A volte significa semplicemente che hai passato quaranta minuti a raccontare al tuo sistema nervoso che domani potrebbe esserci un incendio.
Lui, diligentemente, ha cominciato a cercare l’estintore.
Il futuro diventa un luogo in cui abitiamo troppo
L’ansia anticipatoria non riguarda soltanto grandi eventi.
Può insinuarsi nelle cose più piccole.
- Una telefonata.
- Un esame medico.
- Un messaggio che non riceve risposta.
- Una cena con persone nuove.
- Una conversazione difficile con il partner.
- Il primo giorno di lavoro.
- Un viaggio.
- Persino qualcosa che desideriamo molto.
Perché anche le cose belle contengono incertezza.
E quando la nostra tolleranza dell’incertezza si riduce, il futuro può trasformarsi in una stanza nella quale continuiamo a entrare per controllare che sia tutto a posto.
Solo che quella stanza ancora non esiste.
E mentre la ispezioniamo perdiamo pezzi di quella in cui siamo davvero.
Quando l’anticipazione diventa una forma di protezione
C’è una parte più delicata di questo meccanismo.
Per alcune persone aspettarsi il peggio non è semplicemente pessimismo.
Può essere diventato, nel corso della vita, un modo per proteggersi.
Se sono cresciuto in un ambiente imprevedibile, potrei aver imparato che essere sempre vigile è utile.
Se ho sperimentato critiche frequenti, potrei cercare di prevedere ogni possibile errore prima che qualcuno possa accorgersene.
Se sono stato ferito in una relazione, potrei analizzare ossessivamente ogni cambiamento nel comportamento dell’altro.
Se in passato qualcosa di importante è arrivato senza preavviso, il cervello potrebbe aver preso una decisione molto comprensibile:
mai più impreparati.
Ed è qui che l’ansia merita qualcosa di più di un semplice «devi smettere di pensarci».
Perché spesso non è stupidità.
È una strategia di protezione diventata troppo costosa.
Una guardia del corpo che, dopo anni di servizio, ha cominciato a perquisire anche il postino.
Il prezzo delle prove generali
Prepararsi continuamente al peggio può sembrare prudente.
Ma ha un costo.
- Può togliere sonno.
- Può rendere difficili le decisioni.
- Può portarci a evitare situazioni che desideriamo.
- Può spingerci a chiedere continuamente rassicurazioni.
- Può trasformare una relazione in un’attività investigativa.
- Può farci arrivare esausti proprio davanti alla situazione che volevamo affrontare nel modo migliore.
E soprattutto può creare un equivoco doloroso:
cominciare a credere che per essere al sicuro dobbiamo sentirci sicuri.
Ma le due cose non coincidono.
Possiamo essere relativamente al sicuro e sentirci minacciati.
E possiamo affrontare qualcosa senza sapere esattamente come andrà.
Gran parte della vita adulta, purtroppo, viene venduta senza garanzia soddisfatti o rimborsati.
Una domanda diversa: “c’è qualcosa che posso fare adesso?”
Quando la mente parte con una simulazione futura, provare semplicemente a impedirle di pensare spesso non aiuta.
Può essere più utile distinguere tra un problema presente e un problema ipotetico.
Se domani devi consegnare un documento e non lo hai ancora preparato, c’è qualcosa da fare.
Se il documento è pronto ma stai immaginando da quaranta minuti tutte le possibili reazioni delle persone che lo leggeranno, probabilmente sei entrato nel territorio dell’ipotetico.
A quel punto la domanda può diventare:
Posso compiere un’azione concreta adesso?
Se sì, falla.
Se no, continuare a simulare scenari potrebbe non aumentare la tua preparazione.
Potrebbe soltanto aumentare la tua attivazione.
Un’altra domanda utile può essere:
Sto cercando una soluzione o sto cercando la certezza?
Sono due attività molto diverse.
La prima qualche volta funziona.
La seconda è un impiego a tempo pieno con pochissime ferie.
Imparare a non sapere
Forse uno dei lavori psicologici più profondi sull’ansia non consiste nell’imparare a prevedere meglio il futuro.
Consiste nel diventare un po’ più capaci di entrarci senza conoscerlo completamente.
Non significa diventare superficiali.
Non significa smettere di pianificare.
Non significa ripetersi che «andrà tutto bene».
Perché potrebbe non andare tutto bene.
Significa qualcosa di più realistico:
anche se non posso sapere esattamente cosa accadrà, posso imparare a fidarmi maggiormente della mia capacità di affrontarlo quando accadrà.
È una differenza enorme.
Nel primo caso cerco sicurezza controllando il futuro.
Nel secondo costruisco sicurezza sviluppando fiducia nelle mie risorse.
Forse non devi arrivare preparato a tutto
Ci sono persone che passano anni cercando di non essere mai colte di sorpresa.
- Studiano le espressioni degli altri.
- Prevedono le obiezioni.
- Preparano risposte.
- Controllano.
- Ripassano.
- Si anticipano.
E diventano bravissime a sopravvivere a eventi che, molto spesso, non sono ancora avvenuti.
Ma vivere richiede anche un altro tipo di competenza.
Quella di poter dire:
«Non so esattamente cosa succederà. Vedrò cosa fare quando sarà il momento.»
Per una mente ansiosa può sembrare quasi irresponsabile.
In realtà, qualche volta è una forma molto adulta di coraggio.
Non quello cinematografico.
Niente musica epica.
Nessuno corre al rallentatore.
Solo una persona che la sera, davanti all’ennesima prova generale del disastro, riconosce il copione.
E decide che per oggi lo spettacolo può anche non andare in scena.
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Se la preoccupazione anticipatoria occupa molto tempo, condiziona il sonno, il lavoro, le relazioni o porta a evitare situazioni importanti, può essere utile parlarne con uno psicologo o uno psicoterapeuta. Non per ottenere la garanzia che nulla andrà storto, ma per capire che funzione ha assunto l’ansia e costruire modi meno costosi di affrontare incertezza, paura e vulnerabilità.
